O John Pemperton διατηρούσε φαρμακείο στην περιοχή Georgia των ΗΠΑ και ήταν εθισμένος στη μορφίνη λόγω ενός τραυματισμού του κατά τη διάρκεια του Aμερικανικού εμφυλίου. Θέλοντας να απαλλαγεί από τον εθισμό του αποφάσισε, το 1886, να φτιάξει ένα ρόφημα υποκατάστατο της μορφίνης. Για το λόγο αυτό συνδύασε φύλλα του φυτού κόκα (Coca) που φύεται στη νότιο Αμερική και καρπό από το φρούτο Κόλα (Kola) που ευδοκιμεί στην Αφρική. Σαν παυσίπονο δεν είχε επιτυχία παρ'όλα αυτά η γεύση του το έκανε δημοφιλές.
Ο λογιστής του Pemperton, Frank Robinson ήταν αυτός που σχεδίασε το διάσημο logo του αναψυκτικού. Σκέφτηκε πως εαν αντικαθιστούσε το Κ από το Κοla με C, θα ήταν πιο προσιτό στο μάτι των καταναλωτών. Δεν είχε άδικο! Η πρώτη Coca-Cola πουλήθηκε στις 8 Μαΐου 1886 και κόστιζε 5 σεντς το ποτήρι.